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 被称为“扫帚星”的哈雷慧星早在公元前1千年就被中国人发现了行踪，而生于十七世纪的英国埃德蒙·哈雷则成功地预言了它出现的周期为75或76年。彗星变得不再神秘，但它总是来去匆匆，人们对它的了解并不多。
哈雷彗星是第一颗经推算预言必将重新出现而得到证实的著名大彗星。当它在1682年出现后，英国天文学家哈雷注意到它的轨道与1607年和1531年出现的着星轨道相似，认为是同一颗着星的三次出现，并预言它将在1758年底或1759年初再度出现。虽然哈雷死于1742年，没能看到它的重新出现，但在1759年它果然又回来，这是天文学史上一个惊人成就。这颗管星因而命名为哈雷吉星。它的公转周期为76年，近日距为8，800万公里（0．59天文单位），远日距为53亿公里（35．31天文单位），轨道偏心率为0．967。当它在1835年和1910年两次出现时，人们进行了更多的观测。1910年5月它的亮度达
1等量，早晨可见，5月17日彗尾长达视角100度; 5月18日经过太阳圆面前，看不见一点痕迹。这表明者核很小，彗发和彗尾稀薄透明，5月19日至21日，曾尾长达140度，横跨半个天空，和银河争辉，实际长度达到2亿公里，扫过地球，对地球却毫无损害。哈雷彗星的原始质量估计小于10万亿吨。如取近似值，彗核平均密度为每立方厘米1克，则营核半径应小于15公里。估计它每公转一圈，质量减少约20亿吨，这只是其总质量的很小一部分，因此它还会存在很久。
 
哈雷彗星上次是在1986年2月9日过近日点，从1982年起，用大望远镜就可找到它，天文观测持续到1989年最好的观测时刻是1985年11月18日，那时它离地球1亿公里，离太阳25，000万公里，位于昂星团附近，整夜可见。
1986年回归地球的哈雷彗星，带着巨大的慧尾逐渐远离太阳，失去了它的光芒，如今即使用大口径望远镜也难觅其踪影。但是1991年2月12日，已经运行到土星轨道外侧的哈雷彗星，亮度突然增加
300倍，形体扩大到慧核的2万倍左右，在慧核周围形成大气层出现彗发。一般认为，彗星在接近太阳时才会产生慧发，当时，哈雷彗星远离太阳21.5亿公里。到了4月，其亮度又快速降低，慧发消失，又到了很难找到其踪影的程度。
究竟哈雷彗星发生了什么事众说纷纭。主要有三种说法。
第一种蒸发说认为，当哈雷管星接近太阳时，慧核表面会吸收大量的热能，并贮存在慧星内部。慧核的成分中，除了水分子，还有易挥发的一氧化碳和二氧化碳分子。受热后的一氧化碳和二氧化碳蒸发时，会与尘埃分子一起喷出，形成慧发。
第二种着核分裂说认为，慧核很脆弱，而且在很多彗星上都观测到慧核分裂的现象。慧核分裂成若干块破片后，原本覆盖着尘埃粒子的内部就显露出来，当其断面朝向太阳时，即一齐放出气体和尘埃粒子，遂形成慧发。
第三种相撞说认为，哈雷彗星与微小的小行星相撞，相撞后，互相溅出气体和尘埃粒子，因而出现慧发.
根据推算，哈雷彗星将于2061年再度接近太阳，假如第一种主张；正确的话，届时哈雷彗星便会再以明亮的姿态出现在人类面前。后两种情况发生的话，则其形态将会发生巨变，可能无法看到巨大的彗尾，也可能变成很难观测到的暗淡星体。如果真与小行星相撞的话，它也可能已改变轨道，也许提前，也许滞后回归。
 “韦加”1、2号经过近两年的飞行，到达了彗星距地最近点。“韦加”1号于1986年3月6日飞到距哈雷彗核8900千米的地方，首次拍摄到彗核的照片。从照片上我们可以看到彗核是由冰雪和尘埃粒子组成的。“韦加”2号则于3天后从距彗核8200千米处飞过，拍摄到了清晰的彗核照片。经过反复研究，美国科学家认为整个彗核长约11千米，宽4000米。而这次探测的另一个重要发现是彗核中存在二氧化碳，并找到了简单的有机分子，因而科学家认为可从彗核中找寻到生命起源的线索。
哈雷彗星
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