| 起初，星云(Nebula)的涵义很广，包含了除行星和彗星外的几乎所有延展型天体。星云(Nebula)英语词根的原意为“云”。天文学中，常常可见旧术语在现代被混淆地使用。我们有时将星系、各种星团及宇宙空间中各种类型的尘埃和气体都称为星云。但严格地说，星云应该是宇宙中的尘埃和气体，而不是一组恒星。
恒星系(Galaxy)
本世纪初，这样的云雾状天体也被称为星云。但现在我们知道，它们其实是离地球远比那些星云遥远的庞大恒星系。我们的银河系也是已知的上亿个恒星系中的一个。一个典型恒星系的跨度约为十万光年。
球状星团(Globular Clusters)
球状星团是一组吸引在一起的上千颗（有时多达上百万颗）恒星。它们的主体是年龄非常大的恒星。恒星系的银盘中不存在球状星团，它们分布在星系的晕轮中。在银河系中有好几百个球状星团。一个典型的球状星团的跨度不到一百光年。
开放星团(Open Clusters)
开放星团由上百颗年轻恒星松散地聚集在一起形成。它们通常互相吸引得并不十分紧密，并且在经过一段天文学上的很短时间后便各奔东西。它们也被称为“星系星团”，因为它们通常存在于星系的银盘中。一个典型的开放星团的跨度小于50光年。
气体星云(Emission Nebulae)
气体星云主要由高温气体组成。组成星云的物质受附近的恒星发出的紫外线影响而带有电荷，并在它们降压的过程中放出射线（在很大程度上类似于霓虹灯）。这类星云通常都是红色的，因为它们的主要成份氢在此情况下呈红色（其他物质呈不同的颜色，但氢的含量远高于其他物质）。气体星云通常会孕育新的恒星。
尘埃星云(Reflection Nebulae)
尘埃星云是由尘埃组成的星云，它仅仅靠反射附近恒星发出的光而能被看到。尘埃星云也常常成为恒星诞生的场所。它们看上去常呈蓝色，因为它们反射的蓝光较多。尘埃星云和气体星云一般都会呆在一起，有时它们一起被称作云雾状星云(Diffuse
Nebulae)。
暗星云(Dark Nebulae)
暗星云也是由尘埃组成，由于恒星发出的光来自它们的背后，才使它们看上去显得很“黑暗”。暗星云的物理组成与尘埃星云基本相同，它们之间的唯一不同是光源、星云和地球的相对位置。暗星云也经常与尘埃星云和气体星云呆在一起。一个典型的云雾状星云的跨度在一百光年左右。
暗星云是银河系中不发光的弥漫物质所形成的云雾状天体。暗星云由尘埃组成，由于遮蔽了身后恒星发出的光，所以它们看上去一般显得很"暗"。和亮星云一样，它们的大小和形状是多种多样的。小的只有太阳质量的百分之几到千分之几，是出现在一些亮星云背景上的球状体；大的是几十到几百个太阳的质量，有的甚至更大。它们内部的物质密度也相差悬殊。暗星云的物理组成与反射星云基本相同，唯一的区别是光源、星云和地球的相对位置。
暗星云也经常与反射星云和气体星云呆在一起。赫歇尔父子于1784年首次注意到亮的银河中有一些黑斑和暗条。开始他们以为这是银河中某些没有恒星的宇宙空间，后来的研究表明，这种现象是由于一些位于恒星前面的不发光的弥漫物质造成的。这种区域在银河系中很多，最明显的是天鹅座的暗区，银河被分割成为向南延伸的两个分支。再如猎户座著名的马头星云和蛇夫座Ｓ状暗星云，也是不透明的暗星云。在星云较稀疏的部分仍可看到一些光度被减弱了的恒星，这些区域的恒星密度小。
暗星云和亮星云并没有本质上的不同，只是暗星云所含的尘埃比较大，有很多亮星云实际上是一个稍大的暗星云的一部分。
行星状星云(Planetary Nebulae)
行星状星云实际是一些即将消亡的恒星抛射出的气体外壳。我们的太阳在约50亿年后也可能会产生一个行星状星云。它与行星并无直接联系，之所以称之为行星状星云是因为它在小型的天文望远镜中看起来通常类似于一颗行星。一个典型的行星状星云的跨度小于一光年。
超新星遗迹(Supernova Remnants)
一颗恒星在其生命的最后阶段有时会突然发生爆炸，其亮度大大增加，景观壮丽无比。这就是超新星。一颗超新星的亮度可能会超过平时整个恒星系亮度的总和。当一切都过去之后，恒星的碎片被抛到了宇宙空间，形成了超新星遗迹。典型的超新星遗迹的跨度至少有一光年。
星云(Nebula)
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