X-42是试验中的低成本液体火箭发动机的上级，设计来运送2000到4000磅的有效负载到轨道上。

多级火箭上面一级的改良可以扩大军用太空船的效能，允许更大的有效载荷。X-42计划主要是改良多级火箭技术。轨道运输推进系统通过对推进技术、燃烧混合技术以及原料的的改良，发展低成本，高负载的太空运输方法；这些改进将发展并验证军用和民用的化学燃料推进技术。将来的轨道运输系统需要更好的材料，更低的成本以及更大的推进效能，以提高战略反应能力来维持美国在全球的的存在。