遥远的先锋号 2001年8月25日

四月末，无线天线深空探测网探测到来自金牛座的智能无线电信号。微弱的信号强度只有100万亿分之一瓦特，但足以对NASA的科学家产生强烈的震撼！信号来自先锋10号-距太阳大约有冥王星距离太阳两倍远的星际太空船。

自从去年8月，控制人员一直在侦听遥远的太空探测器但没有成功，担心它的无线电发射机在太空工作29年后已经能源耗尽。但是现在，先锋10号的项目主管Larry Lasher在NASA/Ames高兴地说道：先锋10号还活着！

先锋10号于1972年3月2日从佛罗里达肯尼迪角发射。当时，它是离开地球最快的宇宙飞船。 先锋10号是第一艘穿过小行星带的宇宙飞船，第一艘访问木星以及第一艘利用行星引力改变航迹并且达到太阳逃逸速度的宇宙飞船。如今，尽管先锋10号在星际空间全速前进，但先锋10号仍然面临严峻挑战-在时间中穿梭。

有几艘NASA的太空船正在探索太阳系的边缘。位于81 AU的旅行者1号是目前距离太阳最远的宇宙飞船。正象这张图表显示的那样，只有先锋10号朝着和太阳系在银河系中的运动方向相反的方向运行！

“飞船已经超出了它的预期的寿命，”Larry Lasher 说。“先锋10号的设计寿命仅为21个月，但是它差不多已经运行了30年！”飞船靠环238衰变产生电能提供能源。环核动力可以持续92年，但是将热能转变成电能的热电偶蜕变的很快。任务控制人员怀疑不会再有足够的电能为无线电发射机提供能源了。

科学家侦听来自先锋10号的微弱的信号作为通讯技术的实验以便用于未来的星际航行任务。“NASA的先进概念研究计划正是建立在这种努力之上，”Lasher解释说。“他们正在掌握如何利用所谓的混沌理论从噪声信号中提取清楚连续的数据。”遥远的先锋10号是这种实验最合适的平台。其微弱的信号从73亿英里远处到达地球要用将近11个小时-是我们地球到太阳距离的78倍。

回想1992年12月，那时先锋10号距离地球“仅仅”52亿英里远，发生了一次意想不到的变轨。天文学家认为那是来自彗星带中的一个天体的引力使先锋10号产生轻微的转向-一个在最外层行星以外的围绕太阳运转的遥远的小行星大小的天体。

这件事是发生在先锋10号即将离开行星区域首次考察太阳系边界的时刻。太阳域是由太阳风在恒星间形成的巨大的泡状结构，该泡状结构将星际间的气体隔开。太阳域的尺度尚不为人知，但是，先锋10号可能已经接近了它的边缘。“几年内我们就将进入星际空间，”Lasher 说。“当记录显示宇宙射线突然增加，我们就知道，我们已经到达了那里。” “当这个历史性的穿越时刻来临，先锋10号有希望仍然传送它的无线电信号--而且这种情况必然会发生，”Lasher 说。“毕竟，先锋10号从前创造了奇迹。”

先锋号的能源耗尽后，570磅的宇宙飞船将会有新的任务：星际大使。大约30万年后它将第一次遭遇另一颗恒星，届时它将从距金牛座编号为Ross 248的一颗红矮星3光年远处掠过。Ross 248 是距离地球11.3光年的第十一大恒星-50亿年以后，当太阳变成一颗红巨星并且吞食掉它附近的行星，先锋号仍将可能继续它的银河系穿越之旅。

先锋10号侧壁上的装饰板。每个符号都试图告诉外星智慧生命有关我们的信息。

先锋10号为在它穿越银河系的艰难的旅程上可能遇见的任何形式的生命带去了信息。在它出发前的1972年，一张铝质镀金装饰板被固定在飞船上。装饰板上刻有一男一女以及地球所在的太阳系，还有有助于智慧生命破解这些信息并了解先锋10号的创造者们的其它符号。作为银河系大使，先锋10号的探险旅程仍然漫长而遥远。

作者：托尼.菲力普斯 博士
翻译：潘若