美国第一个载人飞船系列，主要目的是试验飞船各系统及失重对人体的影响。从1961年5月至1963年5月共发射了6艘，头2次是载人亚轨道飞行，后4次为载人轨道飞行。

飞船总长2.7米，最大直径1.8米，质量1300~1800千克，由圆台形座舱和圆柱形伞舱组成，座舱内只能坐一名航天员，设计最长飞行时间为2天。发射时，飞船顶端有一个高5米的救生塔。返回前点燃制动火箭，然后再入大气层，到低空时打开降落伞，航天员与飞船一起溅入海中，由直升机或船只回收。

1961年5月5日第一艘水星号飞船（代号自由-7）进行了载人亚轨道飞行，揭开了美国载人航天的序幕，航天员阿兰·谢泼德乘飞船飞行了15分钟。

1962年2月20日，第3艘水星号飞船（代号友谊-7）进行了首次载人轨道飞行，航天员约翰·格伦成为第一个进入太空的美国人。