该飞行器有一个大型可重复使用的舱体结构，其长为7米，直径为4米。空间实验室配有各种支援设备，用于舱内有人值守的实验以及位于舱外货架上直接暴露在空间的实验。

这个空间站自身没有动力装置，不能自主飞行，它是搭载美国的航天飞机进入太空的，完成任务后，再随航天飞机返回地面。“空间实验室”的研制耗时10年，耗资17亿美元，设计使用寿命为10年，可重复使用100次，可乘坐4名宇航员。其上可以进行特殊材料加工、晶体生长、流体力学、生命科学、大气物理和天文方面的许多实验并获得了满意的结果。

乌尔夫·默博尔德博士成为第一名进入空间工作的欧空局宇航员。欧洲从空间实验室的研制和实际运行中积累了丰富的经验，这些经验促成了欧洲以国际空间站和和平号空间站方案为依托，制定自己的载人空间飞行计划。就国际空间站而言，欧空局以空间实验室为蓝本在其哥伦布计划中提出了研制一个附属加压舱(APM)作为空间站的一个组成部分。

目前，欧洲空间局又联合11国集中人力物力，携手研制建设“赫尔梅斯”号航天飞机和“哥伦布”号空间站的计划。“赫尔梅斯”号小型航天飞机是空间站整个系统的组成部份之一，它可往返穿梭于地球与航天站之间，“哥伦布”号空间站则由增压舱、极轨平台、服务舱和尤里卡平台组成。增压舱是空间站的主体，是宇航员工作和生活的场所；极轨平台用于对地观测；服务舱有动力、温控、通信和其他保障系统；尤里卡平台是宇航员从事空间科学实验的地方。