哈雷慧星是人类最早发现的一颗周期慧星。1682年英国天文学家哈雷（Edmund Halley）观测到这个太阳系中最明亮最活跃的慧星，并推算哈雷慧星每隔76年到达离地球最近点一次。它的回归是人们十分关注的一种天文现象。1986年2月9日是本世纪第二次也是最后一次回归地球，这是探测的一个难得机会。因此世界上一些国家纷纷研制发射探测器，在哈雷慧星飞离地球最近的1985年11月27日和1986年4月11日前后窥探它的真实面貌。

日本于1985年1月8日发射一个先驱者号慧星探测器。这个探测器呈圆筒形，直径1.4米，高0.7米，重138千克。它在1986年3月11日从慧核700万千米的地方飞过。日本于同年8月19日还向哈雷慧星发射了一个慧星号探测器，1986年3月8日从距慧核15万千米的地方掠过，拍摄到了慧发周围的氢冕。