“奥德赛”花了三年时间才研制成功，这次发射总价值高达2.97亿美元，是1998年10月发射“火星气候”飞船的两倍。飞船本身价值为1.51亿美元。这次发射是美国宇航局(NASA)在1999年两艘火星飞船失败后，第一次向火星发射飞船。1999年9月23日“火星气候”飞船因工程师混淆了英制和公制的计量单位，致使飞船在火星上空坠毁。10个星期后，也就是1999年12月3日，另一艘飞船“火星极地登陆者”在着陆时，因在下降过程中登陆器腿伸开，产生的虚假信号造成登陆器已经登陆的假象，结果当登陆器还在火星上空时，就过早地关闭了发动机，使其坠落在火星上。两次失败的全部损失约为3.7亿美元。

事后美国宇航局总结教训，认为问题出在发射前没有足够的资金进行试验，并重新审视了它的火星计划。从喷气推进试验室到美国宇航局华盛顿总部都采取了顶级管理和财政检查措施，缩减了飞行任务，并曾一度计划把技术难度高、危险性大的火星取样试验飞行从2005年推迟到2011年以后（现因火星计划资金增加，又提前到2009年）。

美国宇航局科学家说，“奥德赛”升空大约1小时后，位于澳大利亚堪培拉的“深空网络”工作站就接收到了它发出的第一个信号，信号表明探测器状态正常。又过了半个小时，火星以4万多公里的时速脱离地球轨道，稳步飞向火星轨道。科学家表示，成功与否，关键要看探测器在6个月后能否顺利进入火星轨道。
　　
尽管此前的火星探测工作为科学家提供了大量信息，但科学家尚未完全弄清火星到底由什么构成。所以，“奥德赛”探测器携带了3台科学仪器，包括一个热散发成像系统，一个伽玛射线光谱仪和一个火星辐射环境试验器，科学家将通过它们了解火星表层的构成和它的辐射环境。
　　
其中，热散发成像系统将绘制高分辨率的火星地理图，帮助科学家更好地理解火星矿物学与火星地形之间的联系。伽玛射线光谱仪如同科学家勘探火星地表的铁铲，使科学家能有机会看清火星亚表层的情况。光谱仪将测定包括氢在内的多种元素的含量。由于氢极有可能存在于冰冻状态的水里，因此光谱仪有望探测到火星表层冰冻水的痕迹。这是科学家首次在火星探测器上配备探测表层水以及矿物成分的仪器。火星辐射环境试验器则是一个俄罗斯研制的中子探测仪，它将首次测量火星表面的放射物质水平，为评估宇航员登陆火星时可能面临的危害提供信息。试验器将分别在火星轨道上和火星表面上采集数据。在今后6个月的飞行过程中，“奥德赛”将逐一打开上述仪器。
　　
“奥德赛”完成任务后，美国和欧洲的其他火星探测器将接过探测接力棒。美国宇航局的“火星探索车”已经预定在2003年发射。

据美国宇航局介绍，“奥德赛”火星探测器预计将在飞行4.6亿公里后，于今年10月进入火星轨道，然后进行为期两年半的地理勘探。探测器此次的主要任务仍然是在火星上寻找水，以确定在这颗红色行星上是否存在生命。