根据30多年来人类对火星的探测，科学家已基本肯定火星是一个没有高级生命的世界，流传甚广的“火星人”是根本不存在的。但是火星上有没有与地球不同的其他形式的生命，或者曾经存在过有智慧的高级生物，则还是一个深奥的难解之题。解开这个难题还需人类不懈的努力。

探测火星的主要目的之一便是寻找化石，以证明在那里确曾有过生命进化。火星也许会告诉人们很多关于太阳系里生命起源的奥秘。美国这次发射的“火星观察者号”探测器，将环绕这颗红色的星球飞行，并提供其表面的细节图像，它还将成为未来10年里发往火星的一系列探测器的中继站，这些探测器将驶往火星的极地和峡谷，寻找最可能残留水资源和生命及其化石的地方，并为人类最终踏上火星选择登陆之处。

“火星观察者号”探测器价值5.11亿美元，加上发射费用和操作费用等总计达8.91亿美元。这个探测器发射后，要飞行11个月，行程7.2亿公里，才能到达火星。它所携带的7部仪器如果发挥正常，1993年12月便可以向美国加州的喷气推进实验室发回数据。据科学家们估计，探测器每天可向地球传回大约10亿位的大量数据。整个探测任务要传回约6000亿位的数据，相当于除“麦哲伦号”金星探测器外所有行星探测发回的总和。其携带的仪器采用前后合作的工作方式，可以从不同角度测量同一物体。高分辩率的摄像机将要拍摄几万张照片，其清晰度将要超过以前的40倍。同时要绘制整整个火星表面图，监测大尘暴从产生到衰退的过程，预告火星每天的气候图。通过对火星上的火山、山脉、峡谷的高度测量，使科学家进一步研究引力和磁场的性质，确认一些物质如粉尘、二氧化碳和随季节变化的冰冻的分布、含量和运动情况。

科学家们一直希望能找到证据，说明在远古以前火星可能维持着生命。尽管火星的大气层与地球的相比很稀薄，但确实存在。火星的气候一度也曾比较暖和，有过水和河流。在其表面那些具有足够热量的地方，有可能存在某种形式的生命。美国“海盗号”火星探测器得出的否定性结论，并不能证实火星上不存在任何生命的痕迹。美国火星科学家迈克尔.卡尔说“地球和火星在年轻时没有什么不同。我们要从火山熔岩中研究水的相互作用。水能引起人们的兴趣，因为它清楚地表明气候的变化和生命存在的可能性。”

美国航空航天局也已计划，从1999年开始，陆续发射16枚小型廉价的火星登陆器，进一步搞清水在这个星球的历史，以及风化层和氧化层下面基本岩层的情况，为人类登上火星开创历史新纪元作准备。