1990年10月6日，美国的发现号航天飞机，在太空施放成功一个尤利西斯号太阳探测器，把对太阳的探测活动推向一个新的阶段。这个以希腊神话中的英雄尤利西斯命名的太阳探测器，重385千克，携带有12千克重的钚核反应堆提供工作能量，装有9台科学仪器，用于探测太阳两极及其巨大的磁场，宇宙射线，宇宙尘埃，γ射线，X射线，太阳风。预计尤利西斯号探测器1994年8月飞抵太阳南极区域并绕太阳运转，9月30日飞出太阳北极区域进入外层空间。它绕太阳飞行的轨道呈椭圆形，离太阳最远时为8亿千米，最近时为1.93亿千米。当尤利西斯号从太阳南极上空横跨太阳赤道飞向太阳北极上空时，可以对太阳表面一览无余，能够全方位地观测太阳。迄今为止，人类对太阳的探测仅局限在太阳赤道附近区域，对太阳的其他区域特别是两极的情况了解少得可怜。因此，尤利西斯号的探测成果，将具有重大价值。科学家称尤利西斯号的飞行探测是本世纪未一次重要的宇航活动。