“卡西尼”号土星探测计划，是一项以美国航空航天局和欧洲空间局为主的大型国际合作项目。由轨道器和惠更斯子探测器组成。其中，轨道器上载有12台科学探测仪器，“惠更斯”携带6台科学仪器。“卡西尼”号直径3米，高7米，总质量超过5700千克，是往昔的“旅行者”探测器的数倍。如此庞然大物，即使当前全球推力最大的商用火箭―“大力神－4B”，也无法使其加速至可以直飞土星的速度。“卡西尼”要到达土星，不仅采用了放射性元素钚做为飞船的核动力，而且设计了复杂的“借力入轨”技术，即利用金星、地球和木星对它的巨大引力作用，让它从这些行星附近经过时一次又一次的获得加速，从而实现其进入土星轨道的最终目的。

“卡西尼”号升空后先朝金星飞去，两次飞经金星后，预计将于1999年8月从地球近旁略过。2001年1月到达木星附近，从那儿获得最后一次加速后即朝土星飞奔而去。经过7年的长途跋涉，于2004年7月飞临土星，进入预定的环绕土星运转轨道后，将对土星及其卫星进行为期4年的探测研究。“卡西尼”号探测计划中的一项主要内容是对土星最大的一颗卫星泰坦展开深入研究。

“卡西尼”轨道器所载仪器包括光学遥感器、无线电遥感器、原位测量仪和遥控测量仪等。预计“卡西尼”将于2004年7月10日左右到达土星上空，届时探测器上的发动机点火，使轨道器进入土星轨道，轨道器的设计使用寿命4年，将绕土星飞行约60圈。

“泰坦”是土卫星探测的焦点，科学家们认为泰坦表面的条件与45亿年之前的原始地球极其相似。泰坦表面浓密的大气层，在高能粒子的紫外线的作用下，会发生一系列化学反应而生成其他复杂的有机分子。大气中的这些有机分子聚集多了以后会逐渐落到泰坦表面。这些过程与早期地球生命形成的情况非常相似。因此，科学家们希望泰坦上有生物存在，甚至有智能生物，也就是所谓的“泰坦人”存在。虽然由于泰坦表面温度太低，生命不易存活。但是对泰坦大气层的化学和物理特性进行科学分析，无疑会对了解地球早期生命的演化过程具有重要意义。为了完成这个任务，“卡西尼”携带了一个准备降落到泰坦表面的着陆器“惠更斯”号。

惠更斯（1629-1695）是与G·D·卡西尼同时代的荷兰著名物理学家、天文学家和数学家。土卫六泰坦和土星光环都是他首先发现的。“惠更斯”形似飞碟，由欧洲空间局制造，直径2.7米，重约350公斤，携带了6种科学仪器。“卡西尼” 号2004年7月飞临土星后，先随泰坦绕土星飞行74圈，再于2004年11月6日释放出“惠更斯”号，并于同年12月16日进入“泰坦”的轨道。为了有效地采集大气样本，“惠更斯”号将在泰坦的大气层中飘泊22天，通过“卡西尼”号向地球送回一大批图片资料，降落到泰坦的表面进行探测活动。预计它总共能向地球发回图片50万张。由于科学家推测“泰坦”上有富含有机物的海洋，与地球的原始状态特别相似，从而对“泰坦”的探测、研究，对于人类揭示地球生命的诞生之谜，将起极大的推动作用。