“先锋10号”宇宙探测飞船是对人类来说是一个神秘的航天器，因为美国一直没有向公众透露它的行踪，直到1992年3月2日。正值飞船发射升空20周年纪念日之际，美国才发布了关于它的公报。

1972年，美国发射了这颗用放射性同位素热电发电机为动力的自动星际飞船，它是第一艘通过火星以外由众多岩石组成的小行星带的宇宙探测船，也是首次飞过巨大的木星并提供了木星第1幅近景图像的先进的空间探测器。它在随后几年中又穿过土星、海王星和冥王星轨道，以4.65万千米的时速向太阳系边缘飞去。至1991年底已飞离地球80.465亿千米。即使用每秒30万千米速度的无线电信号传递到它的接收机也需要7个半小时。“先锋号”的能量来自核燃料钚-239放射性衰变过程中产生的热转换成电能。每台发电机最初能发出120瓦，船上载有使用和备用的两台发电机，但目前“先锋号”已开始“衰老”，发回的无线电信号比普通电子手表的电源供应还微弱。

不久的将来，“先锋号”将与地球失去联系，继续飞向更深层的宇宙空间。目前，它所携带的几种仪器中有7种仍正常工作，各种辅助系统也良好运行，它一直在向地球测控中心发回清晰而准确的数据。还在为航天事业发挥它的余热。

“先锋号”探测器重约260千克，为六棱柱体，高2.4米，最大直径2.7米。它们携带10多种仪器，能执行多项观测任务。

美国的“先锋10号”是以探测木星为主的航天器，“先锋10号”于1972年3月2日发射，同年7月进入小行星带，1973年2月安全无恙地通过了这个危险区域，径直向木星飞去，开始了对木星这颗太阳系内最大的行星的观测。越过木星周围的强辐射区后，这位重270千克的“使者”飞行了21个月，行程10亿公里，终于在1973年12月3日风尘仆仆地来到木星上空。它飞临木星时，沿木星赤道平面从木星右侧绕过，在距木星13万千米的地方穿过木星云层，拍摄了第一张木星照片。从它发回的资料来看，木星上奇异的大红斑是一个耸立在10公里高空的云团。这云团可能是一个强大的逆时针旋转的长寿命旋涡，也可能是一个团激烈上升的气流。然后，“先锋10号”被木星的巨大引力加速，终于克服了太阳引力场，成为第一艘逃离太阳系的宇宙飞船。目前它已经飞越冥王星轨道，以每小时4万公里的速度向金牛座飞去。

美国的“先锋11号”是以探测土星为主的航天器，重260千克。1973年4月6日“先锋11号”从地救启程，经过1年又8个月的漫长路程，1974年12月5日到达木星附近，从木星左侧4.2千米的地方飞过木星北极上空。它掠过木星云层时，拍摄了300多张木星彩色照片，同时进行了各项科学考察。在飞过木星之后，于1979年9月1日从距土星3400千米的地方掠过，第一次拍摄到了土星的照片。它的探测确定了土星的轨道和总质量，测量了土星大气成分，温度，磁场，发现了两个新光环。

1977年发射的“旅行者1号”在现在已经超过了“先锋10号”的距离记录，目前它发射的无线电信号要经过9小时36分才能到达地球，估计如果一切正常，“旅行者1号”可以继续发回数据直到2020年。