在太阳系中除了九大行星和它们的卫星以外，还有彗星、小行星及一些更小的天体。小天体的体积虽小，但它们也和九大行星一样，在围绕太阳公转。如果它们有机会经过地球附近，就有可能以每秒几十千米的速度闯入地球大气层，其上的物质由于与地球大气发生剧烈摩擦，巨大的动能转化为热能，并引起物质电离而发出耀眼的光芒。这就是我们经常看到的流星。
有的流星是单个出现的，在方向和时间上都很随机，也无任何辐射点可言，这种流星称为偶发流星。流星雨与偶发流星有着本质的不同。流星雨的重要特征之一是所有流星的反向延长线都相交于辐射点。
流星雨是一种有成群的流星看起来像是从夜空中的一点中迸发出来,并坠落下来的特殊天象。这一点或一小块天区叫做流星雨的辐射点。为区别来自不同方向的流星雨，通常以流星雨辐射点所在天区的星座给流星雨命名。例如每年11月17日前后出现的流星雨辐射点在狮子座中，它就被命名为狮子座流星雨。其他流星雨还有宝瓶座流星雨、猎户座流星雨、英仙座流星雨等。
每天有总计多达几百吨的陨石进入地球的大气层，但它们通常都非常小，每颗仅几毫克。只有极少数较大的才能落到地面成为陨石。较大的流星经大气层磨擦后迅速减速至每小时几百千米撞击到地表。几百吨重的特大陨石在落地时仍有很高的速度，回在地表留下巨大的陨石坑。
约有至少1000颗直径大于1千米的小行星穿越地球的轨道。平均每300000年其中的一颗会撞击地球，这将引起灾难性的后果。六千五百万年以前恐龙的灭绝可能就和小行星星或彗星与地球的碰撞有关。