这种星一般都很暗，爆发前肉眼看不到，光度的突增使它们在夜空中清晰可见，对于观测者来说，这种天体就好象是新诞生的恒星。据认为，大多数新星都存在于两颗子星彼此靠得很近并互相绕转的双星系统中，这种双星系统是由两颗年龄不同的子星构成，一颗是红巨星，一颗是白矮星。

在某些情况下，红巨星会膨胀到子星的引力范围内，引力场极强的白矮星会把红巨星的大气物质“吸食”到自己表面，当这种物质在白矮星表面积累到一定程度后，就会发生核爆炸，导致相当于几十个地球的表面热气体被抛出。爆炸过后，白矮星恢复平静，但引起爆炸的过程则一直重复下去，周期大约为几年、几十年、或者几百年。